par Evelina
Mise à jour le :09.28.2026
Peggy Guggenheim : une vie consacrée à l'art
L'essentiel en bref
- Peggy Guggenheim est née en 1898, héritière américaine. Sa vie a été marquée très tôt par le mythe : son père est mort en 1912 lors du naufrage du Titanic.
- Dans les années 1920, elle part à Paris. Là-bas, elle fréquente les milieux d’avant-garde, fait la connaissance de divers artistes et Marcel Duchamp devient son mentor.
- En 1938, elle s'installe à Londres et y ouvre la galerie Guggenheim Jeune. C'est là qu'elle commence à collectionner, avec pour devise « une œuvre par jour ».
- Pendant la guerre, elle retourne à New York et fonde Art of This Century, dans le but de promouvoir de jeunes artistes comme Jackson Pollock, Wassily Kandinsky, Max Ernst et Joan Miró.
- À partir de 1949, elle vit au Palazzo Venier dei Leoni à Venise. C’est là que se trouve encore aujourd’hui la Collection Peggy Guggenheim – son héritage en tant que grande mécène de l’art moderne.
Un nom au carrefour de l'histoire
Il y a des gens dont la vie ressemble à un carrefour où se croisent les grands récits d’une époque. Peggy Guggenheim était l’une d’entre elles. Son nom est lié au naufrage du Titanic autant qu’aux histoires d’amour de Samuel Beckett, à la fuite de l’avant-garde européenne face aux nazis autant qu’à la naissance de l’expressionnisme abstrait à New York. Sa vie raconte en même temps un pan de l’histoire mondiale, vue à travers les yeux d’une femme qui ne s’est jamais contentée d’être simple spectatrice.
Les origines : un fardeau et une chance
Marguerite Guggenheim est née en 1898 dans une famille dont le nom était synonyme de richesse minière américaine. Mais pour la jeune Peggy, cette richesse n’était pas du tout synonyme de sécurité. Son père, Benjamin, faisait partie des passagers du Titanic et est mort en 1912 quand le navire a coulé. D’après certains récits, il aurait refusé de monter dans une embarcation de sauvetage, aurait préféré enfiler sa tenue de soirée et aurait déclaré vouloir périr en gentleman. Cette histoire, mi-légende, mi-réalité, a accompagné Peggy toute sa vie. L’héritage qui lui revint était considérable, mais au sein de la famille, elle fut longtemps considérée comme la « Guggenheim sans importance ». Son besoin d'appartenance l'a poussée à se forger son propre chemin, un chemin qui ne passait pas par la fortune héritée ni par le prestige social, mais par son intuition, à travers le milieu chaotique de la scène artistique européenne.
Paris, la bohème et un conseil de Samuel Beckett
Dans les années 1920, elle a quitté New York et s’est plongée dans le Paris bohème, cette ville où Ezra Pound, James Joyce et Man Ray étaient voisins et où l’art faisait partie de la vie au même titre que l’air qu’on respire. Elle a épousé l’artiste Laurence Vail et a mené une vie aussi libre que tumultueuse. Ses relations étaient souvent passionnées, compliquées et marquées, pas rarement, par des blessures réciproques. Parmi ses amants, on comptait aussi, pendant une courte période, le jeune Samuel Beckett. Il lui aurait conseillé de ne pas s’intéresser à l’art du passé, mais à celui de son époque. Cette simple phrase a peut-être changé le cours de l’histoire de l’art moderne, car Peggy l’a prise au pied de la lettre. Marcel Duchamp est devenu le maître le plus important qui ait formé son regard. Il lui a appris à faire la distinction entre le cubisme et le le surréalisme , l'initia aux ateliers et aux débats, et l'aida à passer du statut d'amatrice passionnée à celui de collectionneuse avertie.
Une image par jour
En 1938, Peggy Guggenheim a ouvert à Londres sa première galerie, la Guggenheim Jeune. Ce n'était pas un succès financier, mais ça a marqué le début de sa carrière de collectionneuse, de galeriste et de mécène de l'art moderne. Elle y a organisé plus de vingt expositions, dont la première exposition personnelle de Wassily Kandinsky à Londres, une exposition monographique sur Jean Cocteau, la première exposition collective consacrée au collage au Royaume-Uni, ainsi qu’une exposition très controversée de sculptures contemporaines. En plus, Guggenheim avait prévu de fonder à Londres le premier musée d’art moderne. Avec le critique d’art Herbert Read, elle a dressé une liste des artistes dont les œuvres devaient constituer le noyau de la collection. Mais avec le début de la Seconde Guerre mondiale, le projet a capoté. Peggy Guggenheim n’a pas pour autant abandonné son idée. Au lieu d’ouvrir un musée, elle a décidé d’acheter les œuvres elle-même. C’est de là qu’est venue sa célèbre devise : « Buy a picture a day. »
Julia Oleinicenko - Peinture surréaliste
Le surréalisme est né dans les années 1920 à Paris, en tant que mouvement artistique et littéraire d'avant-garde. Les surréalistes s'intéressaient à l'inconscient, aux rêves, aux fantasmes et aux pensées irrationnelles. Le but était de dépasser les limites de la perception rationnelle et de révéler une réalité qui échappe à la logique.
Maria Magdalena Ianchis - IL ÉTAIT UNE FOIS LA VIE, PERSPECTIVE, 2020/2021
Le collage est une technique artistique qui consiste à assembler différents matériaux, images ou fragments pour créer une nouvelle œuvre d'ensemble. Le terme vient du français « coller ». Le collage a pris une importance particulière au XXe siècle avec les dadaïstes et les surréalistes.
Collectionner en temps de guerre
New York, Art of This Century et un artisan du Wyoming
La critique comme source de motivation
Tout le monde dans son entourage ne la prenait pas au sérieux. Quand Peggy a défendu Wassily Kandinsky et a voulu faire découvrir son œuvre à son oncle Solomon, elle s’est tournée vers Hilla Rebay, sa conseillère artistique et confidente. La réponse fut cinglante : Rebay qualifia la galerie de Peggy et ses goûts artistiques de médiocres et ne donna aucune valeur à son jugement. Au lieu de se laisser décourager, Peggy a transformé ce rejet en motivation. Herbert Read lui aurait même conseillé d’encadrer cette lettre et de l’accrocher dans sa galerie. L’histoire de l’art allait finalement donner raison à Peggy et montrer qu’il vaut parfois mieux se fier à son propre jugement qu’aux avis des autorités établies.
Venise
Un héritage qui perdure
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