D'Homère à Hollywood – Le parcours de l'Odyssée à travers l'histoire de l'art

Une histoire qui s'étend sur des millénaires

Au départ, l’Odyssée se transmettait oralement. À partir du VIIIe ou VIIe siècle av. J.-C., les aoidoi, ces chanteurs épiques de la Grèce antique, récitaient le poème en chantant lors de fêtes et de célébrations publiques. Sa grande popularité a conduit, au VIe siècle av. J.-C., à la mise en place à Athènes d'une version écrite officielle, pour limiter les variations et les improvisations. Au plus tard à partir du IVe siècle avant notre ère, l’Odyssée a servi à l’éducation et à l’enseignement scolaire ; aujourd’hui encore, elle fait partie du programme scolaire dans de nombreux pays.

Comment chaque siècle a peint son propre Ulysse

À partir du VIe siècle av. J.-C., le récit de l’Odyssée apparaît aussi comme thème visuel. D'abord sur des vases dans les styles à figures noires et à figures rouges de la peinture vasière grecque, puis plus tard dans des sculptures et des reliefs, certains épisodes de l'épopée apparaissent comme des motifs clairement reconnaissables, comme le passage d'Ulysse près des Sirènes. Dans la Rome antique, des fresques représentant des scènes de l’Odyssée ornent les murs et les intérieurs des maisons et des bâtiments publics.

La christianisation marque un tournant dans l’interprétation de l’Odyssée. Alors qu’à la fin de l’Antiquité, elle était de plus en plus lue de manière allégorique et comprise comme un symbole des dangers et des égarements de la vie humaine, elle se transforme au Moyen Âge en un récit moral où la ruse d’Ulysse, ses tentations et son long voyage sont souvent interprétés comme des épreuves sur le chemin entre le péché et la rédemption. Cette réflexion se fait surtout dans la littérature ; la représentation qu’en fait Dante dans sa « Divine Comédie » du XIVe siècle est particulièrement célèbre. La Renaissance marque un nouveau tournant : la redécouverte des idéaux antiques fait d’Ulysse un symbole des valeurs humanistes, de la raison humaine et de la résilience. À cette époque, l’Odyssée connaît une renaissance : elle est lue, traduite, chantée et peinte à maintes reprises.

Depuis le romantisme du début du XIXe siècle, un nouveau changement s’opère. Loin de l’image du héros idéalisé, c’est de plus en plus l’expérience psychologique et émotionnelle qui occupe le devant de la scène : la nostalgie et le mal du pays, le souvenir et la perte, l’aliénation et la quête d’identité. Dans le symbolisme de la fin du XIXe siècle, les personnages et les épisodes de l’Odyssée sont de plus en plus interprétés comme des symboles de conflits intérieurs et d’expériences existentielles. Les représentations du peintre anglais John William Waterhouse, en particulier, marquent encore aujourd’hui l’image de ce récit mythique.

Avec l’avènement de la modernité au XXe siècle, sur fond de guerres mondiales, de bouleversements sociaux et d’expériences de déracinement, Ulysse perd peu à peu son rôle de héros idéalisé pour devenir la figure de l’homme en quête, errant et aliéné. Les thèmes du voyage et du retour sont désormais associés à des questions d’identité, d’exil, de guerre, de migration et d’origine. L’Odyssée est de plus en plus perçue comme un état de suspension, un entre-deux : que ce soit à travers la banalité écrasante du quotidien dans le roman de James Joyce ou comme un voyage de l’espèce humaine, de ses origines jusqu’à son éventuelle extinction, dans l’aventure cinématographique cosmique de Stanley Kubrick.

Enfin, les avancées sociales et en sciences humaines du tournant du millénaire ont fait émerger de nouveaux éclairages sur ce mythe. Sous le signe du tournant culturel et des récits anti-hégémoniques, l’Odyssée a finalement été libérée de sa perspective traditionnellement eurocentrique et patriarcale. Dans ce contexte, on pense notamment aux illustrations en collage de l’artiste et militant américain Romare Bearden, datant des années 70, ainsi qu’à la première traduction de l’œuvre par une femme, Emily Wilson, en 2017. Même la nouvelle adaptation très attendue de l’Odyssée par le légendaire réalisateur Christopher Nolan, prévue pour 2026, semble aborder des aspects actuels de la diversité culturelle.

Pourquoi ce mythe continue de nous toucher aujourd’hui

Ce tour d’horizon de l’histoire de l’art met surtout une chose en évidence : l’influence durable de l’Odyssée sur la culture occidentale ne tient pas seulement au caractère unique, d’un point de vue historique, du personnage d’Ulysse, ni même à son histoire, mais à son omniprésence intemporelle. C’est un récit qui perdure depuis des millénaires, car il traite de constantes fondamentales de l’expérience humaine : le voyage vers l’inconnu, la quête d’un chez-soi et la volonté de survivre. L’importance culturelle et sociale de l’Odyssée réside dans sa capacité à soulever sans cesse de nouvelles questions et à ouvrir des espaces d’interprétation variés. C’est justement là que réside aussi la force particulière du grand art.

L’Odyssée et le mythe dans la collection du SKM